Однажды Фредерика даже задумалась о том, что могла бы открыть свою лавку в Новиграде и продавать ужасно мнительным зажиточным дамам какие-нибудь чудодейственные средства. Интересно, как много денег она бы заработала на этом?
— Дера! — закричал откуда-то из глубины дома Отто. — Ты бы поторопилась, а то небо затягивает. Того и гляди дождь начнет срываться.
— Иду-иду! — отозвалась та.
Если небо и впрямь затягивает тучами, то нужно успеть за несколько часов прополоть всю омелу и собрать чистотел. Иначе дождь загубит все ростки, а молодняк можно продать подороже, чем полноценно отцветшее растение. Как она успела узнать у низушка: не для всех растений одинаково полезен дождь. Некоторые все же стоит поливать специальным раствором, а при любом подозрении на непогоду - прикрывать тряпицей или же вовсе собирать урожай. Привычно завернув за пояс край подола, девушка торопливо всунула ноги в разношенные рабочие ботинки и поспешила в сад.
***
Путник медленно гнал коня по узенькой проселочной дорожке. Время близилось к полудню, а солнечный свет уже с трудом проникал сквозь набежавшие тучи. Стоит поспешить и добраться до ближайшего селения, и, если верить указателю, так удачно установленному на развилке подле деревни Стежки, то до ближайшего жилого поселения примерно тридцать верст. Если не сильно загонять коня, то добраться можно примерно за три часа тихой рысью. Подняв голову и сощурившись, он оценил обстановку с погодой и вернулся к созерцанию маячившего впереди пейзажа.
— Должен успеть, — тихо пробормотал мужчина, а после устало обвел расфокусированным взглядом горизонт.
Пейзаж же был совершено незамысловатый. Да и что на большаке можно увидеть? Степь, поля да леса. Порой, конечно, дорога сворачивала в особо живописные места, но случалось это настолько редко, что можно было на пальцах одной руки пересчитать.
Мужчина громко зевнул; с присущей ему самоотверженностью он боролся с подступающим сном. Конь шел не быстро и не медленно. Мерные покачивания из стороны в сторону только сильнее убаюкивали, а солнце, как назло, приятно грело макушку и плечи даже сквозь плотную ткань куртки.
Животное добродушно зафырчало, чем заслужило небольшое зеленое яблоко, выуженное из седельной сумки.
— Ничего, друг, скоро отдохнем, — ободряюще похлопав коня по массивной черной шее, путник вернулся в привычное положение и легонько стукнул того пятками по бокам.
Отдых и впрямь не повредил бы, учитывая, что в пути они находились уже вторые сутки. Без нормальной еды, без крепкого сна и без крыши над головой. Та ночь, проведенная на сеновале, к сожалению, в компании коня, а не миловидной девушки, за полноценный отдых могла сойти с трудом. Дорога с севера была непростой, пусть, по сути, они забирались на север все дальше: Велен, после — Оксенфурт и Новиград. В любом случае теперь, учитывая военное положение, чуть ли не в каждом селении была работа для ведьмака.
Трупоеды, приманиваемые запахом разлагающихся тел, которые, увы, не удавалось полноценно собирать и сжигать, все ближе подбирались к заселенным участкам. Одичавшие собаки терроризировали многие ветвленья дорог, стоило лишь чуть углубиться в лес. На погостах все чаще селились кладбищенские бабы, а кметы, хватаясь за головы, строчили заказы и завешивали ими доски объявлений. И все же хорошо, что не все были обучены грамоте так, как полагается. А то зная этих мнительных и суеверных деревенщин…
Собственно говоря, заработать лишнюю крону не было плохим делом, учитывая к тому же невысокую сложность работы. Поистине, интересные и сложные случаи, требующие особой подготовки, встречались крайне редко, а оплачивались они щедро. Но на безрыбье и рак — рыба. Принципы принципами, а кушать хочется всегда. Да и рубаха имеет свойство рваться, так же, как и меч приходить в негодность. Даже такой хороший и уникальный как ведьмачий. Так что две такие вот кладбищенские бабы могли обеспечить несколько ночей приятного сна в кровати и под крышей, горячую еду и теплую ванну. А если докинуть десяток-другой гулей и, на худой конец, утопцев, то и провизии немного можно было закупить, меч подточить у кузнеца и приобрести чего любопытного у местного травника. А там добраться до Оксенфурта или Новиграда, и удача уж наверняка преподнесёт заказец на какого-нибудь вампира, желательно высшего, ну или на худой конец волколака, а может быть, если повезет, то и полуденниц, которых кметы до жути боялись, а оттого и докинуть чего не гнушались к установленной стоимости.
Он громко зевнул, утерев пальцами выступившие на глазах слезы. Осталось еще немного. Главное — не уснуть.
Деревня Подлесье встретила путника огромными лужами, где нежились несколько свиней, грязью и шумной ребятней, которая так и норовила попасть под копыта его коня. Пока он целенаправленно вел его к центру деревеньки, то успел насчитать порядка восьми домов, а также одну небольшую корчму, где и намеревался остановиться, привязать коня и пройтись к доске с объявлениями.
Местных он предпочитал расспрашивать только в крайнем случае. Обычно они осторожничали, но, тем не менее, подходили сами и просили помощи, если та требовалась.
Наконец добравшись до коновязи, мужчина ловко спрыгнул с седла и, перекинув через голову коня поводья, крепко-накрепко того привязал.
— Отдыхай пока. Ты молодец, — шепнул он ему, ласково огладив гриву и вытащив из-за седельных сумок связку ножен с мечами, двинулся в сторону развилки. Аккурат туда, где красовалась доска с записками.
Кметы шептались, расступались, а некоторые и того хуже прятались по хатам. Но его это совсем не впечатляло, да и удивлять уже перестало давно. Может быть тогда, когда он впервые выехал на большак, то и возмущение по этому поводу перло из него, как черти из бочки. Уж и не припомнить. Давно это было. Но денег заработать надо. Так что, перебросив через плечо перевязь мечей, но все еще держа их одной рукой за ремень, он принялся внимательно рассматривать потрепанные бумажки, прибитые к поверхности гвоздями.
— Продам телегу… — задумчиво бормотал мужчина, почесав правую щеку указательным пальцем, — куплю горшки без дыр, отдам собаку даром… хм…
— Мастер ведьмак, — послышалось откуда-то из-за спины, — хотел поспрошать, не нужна ли вам работа?
— Отчего же не нужна? Нужна, — обернувшись, ведьмак смерил внимательным взглядом своего собеседника. Вроде ничего подозрительного не нашлось. Правда потряхивало мужика, то ли от волнения, то ли от страха.
— Славно то как… неужто боги, наконец, сжалились и послали нам избавление?
— Смотря от чего избавляться собрались.
— От бестии в лесу.
— Что за бестия? Опиши хоть ее.
— Да что же описывать-то, если сам я ее своими глазами в жизни не видал?
— Тогда с чего ты так уверен, что это именно бестия какая? Может животные какие-то осмелели и начали в деревню забредать?
— Да с того, что людям она покою не дает вот уже сколько дней-то.
— Так, может, видел ее кто? Мне нужны хоть какие-то сведенья.
— Старый Вилем, должно быть, видел бестию эту. Но он вам ничего не скажет. Сердцем он слаб. Нашли его утром на полях. Так что люди бояться ночами-то выходить. Но вы не смотрите на меня так, мастер ведьмак. Поговорите с Агнетой. Она ее точно видала.
— И что, сердце у нее не остановилось?
— Да какой там, мастер! Агнета баба такая, что троих мужей своих пережила. Что ей сделает бестия-то?
— И то верно, — сдержанно усмехнулся мужчина. — Где найти эту вашу Агнету?
— Возле корчмы крутилась вот недавно. Поспрошайте там.
— Будь здоров!
Как ведьмак и ожидал, разговор с этой Агнетой ничего конкретного не дал. Видела что-то, но не знаю, что видела. Впрочем, каждый второй кмет, описывающий свой же заказ, говорил примерно так же. Все чего-то боялись, а чего именно, никто объяснить толком не мог.
Добредя, наконец, до своего коня, мужчина порылся в седельных сумках, выудил оттуда несколько склянок и приспособил их в карманы куртки. Так же перекинул мечи за спину, закрепив на груди ремень, и двинулся к полям. Вроде там обитала эта загадочная бестия. Тучи все сильнее затягивали небо, и мокнуть под дождем совершенно не хотелось. Нужно было поспешить. Но если теперь подумать, то разговор с этой самой Агнетой не был таким уж и бессмысленными. По крайней мере, круг подозрений сузился до призраков. А именно к чему-то, что похоже, как минимум, на полуночницу. Повезло так повезло.